上世纪四十年代,世界上强大的国家美国,也是繁荣昌盛,银行家杜佛兰被指控枪杀了自己的妻子及其情人,安迪被判无期徒刑,这意味着他年纪轻轻就要成为监狱里的一名囚犯,让他坠入无尽深渊。
另一位男主角埃利斯·“瑞德”·雷丁因谋杀罪被判无期徒刑,因他从小就在监狱里的,也是没有学问,数次假释都没有获成功。他最后成为了肖申克监狱里的百货商店,只要有钱给他,他可以买到任何你需要的东西,甚至毒品也可以买到。每当有新的罪犯到来,所有的囚犯呢,都会赌哪一位会最先崩溃。瑞德觉得一表人才的安迪会最先崩溃,结果安迪非常硬气,让他对安迪产生了兴趣。
自从进入监狱两个月以来,安迪都是独来独往,在所有人都在欺负新人的时候,他就像在自己家的后花园一样。一段时间后,安迪请瑞德帮他从外面搞了一把镐锤,他告诉瑞德他想做一些小玩意消磨时间,并说不会让狱警发现。不久后,他就送瑞德一件象棋,过了几天呢,又让瑞德找了一副当红女明星的大海报
前期介绍过安迪是银行家,他们在外出干活时,听到监狱警再讲税收的事情。安迪告诉狱警可以帮助他避税,但是呢,作为交换条件,希望狱警可以给他们每人买两瓶啤酒。两天后,他帮助狱警完成了避税,他们也如愿以偿在屋顶喝上了啤酒,从现在开始安迪在他们心中犹如家人一般让人爱戴。
由于安迪是一位优秀的银行家,精通各种财税,很快得到了监狱所有狱警的信任。甚至孩子的升学问题也来向他请教。同时安迪也逐步成为肖恩克监狱长诺顿洗黑钱的重要工具。
不久以后监狱里来了一位年轻的犯人。再一次闲聊时年轻犯人说出了安迪不是杀妻凶手,并且知道凶手是谁,安迪如获新生,安迪立即向监狱长提出要求重新审理案件,典狱长害怕失去安迪这么优秀的人才,拒绝他的要求,并且害死了年轻犯人。
发生的这一切,让安迪明白,他永远不可能离开这里了。不久以后安迪告诉瑞德如果以后可以获得假释,走出监狱,要求瑞德去一个小树下,那是他和妻子第一次约会的地方,并且要求瑞德必须去那里。
在监狱中不知不觉已经二十年了,安迪也从年轻帅气变得两鬓斑白但是他无时无刻都没有放弃自己离开监狱的想法每天夜深人静时,都用小锤子凿墙,然后用大海报遮住凿的洞。再一次风雨交加的夜里安迪逃出了监狱,在大雨磅礴中,安迪一刻不停的奔向自由,第二天,监察时狱警才发现安迪已经不在自己的牢房,典狱长也才发现安迪已经拿走了他所有的黑钱,安迪并且在获得自由以后向报社举报了典狱长。
同时瑞德已经在监狱里关了四十年了,瑞德听了安迪的建议,终于获得假释,他去了安迪说的树下找到了一个铁盒,里面有一些现金和一封安迪的亲笔信,瑞德按照安迪的信件找到了安迪,从此两个糟老头子幸福的生活在了一起。